Космическият телескоп Джеймс Уеб откри вода в рядка комета
Използвайки космическия телескоп Джеймс Уеб, астрономите направиха значителен научен пробив, като наблюдаваха рядка комета в нашата слънчева система. Това откритие доведе и до друга интригуваща мистерия.
За първи път е открита вода в комета от главния пояс, която се намира в астероидния пояс между Марс и Юпитер. Астрономите се опитват да направят това наблюдение в продължение на 15 години, използвайки различни методи.
Космическият телескоп идентифицира водна пара около кометата Рийд, което показва, че водният лед може да се запази в по-топъл регион на нашата слънчева система. Констатациите са публикувани в списание Nature в понеделник. Обикновено кометите се намират в пояса на Кайпер и облака на Оорт, ледени региони отвъд Нептун, които съдържат замръзнали материали, останали от формирането на слънчевата система. Тези комети имат удължени орбити около слънцето, отнемащи хиляди години, за да завършат, и те развиват опашки, когато преминават близо до слънцето. Техният размит външен вид и опашки ги отличават от астероидите. Съществува обаче рядка подгрупа комети, наречени комети на главния пояс, които са обекти в астероидния пояс с кръгови орбити около слънцето. Тези комети от време на време проявяват поведение, подобно на комета, като отделят материал и образуват размит вид с влачеща се опашка.
За разлика от типичните комети, които освобождават леден материал чрез сублимация, кометите на главния пояс изглежда само изхвърлят прах. Като се има предвид местоположението им в топлата вътрешна слънчева система, по-близо до слънцето, не се очакваше да задържат много лед – досега. Това откритие може да предостави допълнителни доказателства за теорията, че водата е била доставена на Земята чрез сблъсъци с комети и богати на вода астероиди в ранните етапи от историята на нашата планета.
Стефани Милам, съавтор на изследването и заместник-учен по проекта Webb за планетарни науки в Центъра за космически полети Годард на НАСА, изрази значението на разбирането на разпределението на водата в Слънчевата система. Това знание може да помогне за разбирането на други планетарни системи и възможността за приемане на планети, подобни на Земята.
Кометите на главния пояс бяха открити за първи път през 2006 г. и кометата Рийд беше сред първите комети, използвани за установяване на този подклас. Прецизните данни, получени от близкия инфрачервен спектрограф на Webb, позволиха на астрономите да идентифицират подписа на водната пара около кометата Read малко след нейното близко приближаване до слънцето.
Водещият автор на изследването Майкъл Кели, астроном и главен научен сътрудник в Университета на Мериленд, подчерта значението на прецизните спектрални данни, получени от Уеб, за потвърждаване на наличието на воден лед в кометите на главния пояс. Това наблюдение показва, че водният лед от ранната слънчева система наистина може да се запази в астероидния пояс.
Откриването на вода в кометата Рийд доведе до нов пъзел: липсата на откриваем въглероден диоксид, който обикновено присъства в около 10% от материала, изпарен от слънцето в други комети.
Една от възможностите, според изследователите, е, че по-високите температури в главния астероиден пояс може да са причинили кометата Read да загуби своя въглероден диоксид с течение на времето. Въглеродният диоксид се изпарява по-лесно от водния лед и би могъл да се разсее в продължение на милиарди години. Освен това кометата Рийд може да е възникнала в по-топъл регион на Слънчевата система без въглероден диоксид.
Екипът от наблюдатели е нетърпелив да проучи други главни комети на пояса и да сравни техните данни с констатациите на Webb от Comet Read. Това сравнение ще помогне да се определи дали тези небесни обекти също нямат въглероден диоксид и ще хвърли светлина върху следващите стъпки за разкриване на тайните на редките комети.
Стефани Милам, съавтор на изследването, изрази очарованието си от това, че Уеб потвърждава наличието на запазена вода в астероидния пояс. Тя предположи, че може да се проведе мисия за събиране на проби, за да се проучи по-нататък това откритие и да се разкрият допълнителни прозрения, които главните комети на пояса могат да предоставят.